A grande maioria dos sistemas de gerenciamento de bancos de dados atuais se enquadra no tipo relacional. Um banco de dados relacional se caracteriza pelo fato de organizar os dados em tabelas (ou relações), formadas por linhas e colunas. Assim, essas tabelas são similares a conjuntos de elementos ou objetos, uma vez que relacionam as informações referentes a um mesmo assunto de modo organizado. Da mesma forma que na matemática, podemos efetuar operações entre dois ou mais conjuntos, como, por exemplo, obter os elementos que são comuns a ambos os conjuntos (tabelas/relações) num banco de dados relacional. Podemos também executar certas operações com essas tabelas, como ligar duas ou mais por meio de campos comuns em ambas. Quando uma operação de consulta é executada, o resultado é um conjunto de registros que pode ser tratado como uma tabela virtual (que só existe enquanto a consulta está ativa). Isso significa que não há comandos para efetuar uma navegação pelos registros, do tipo MOVE ou SKIP. O Dr. Edgard F. Cood (1923-2003) formulou os princípios básicos de sistemas de banco de dados relacional em 1968, baseando-se na teoria dos conjuntos e da álgebra relacional. Segundo ele, certos conceitos da matemática podiam ser aplicados ao gerenciamento de bancos de dados, provavelmente por ter sido um brilhante matemático.