São invertebrados com cerca de 100.000 espécies, geralmente de pequeno porte, provavelmente oriundos dos celenterados, com habitat terrestre, dulcícolas e marinho, alguns de vida livre e outros predadores, sendo poucos fixos e a maioria móveis. As características morfológicas marcantes abrangem: corpo mole, três regiões do corpo distintas, cabeça, pé e massa visceral, corpo na maioria coberto pela concha (formação calcário-proteica originada por uma dobra cutânea, o manto ou pálio) e estruturas como tentáculos (preensão, tato), sifões (um inalante para entrada d’água e um exalante para saída da mesma), ventosas (fixação), nadadeiras (locomoção). Eles são triblásticos e celomados, com simetria bilateral ou assimetria, desenvolvimento direto ou indireto (aparecem três tipos de larvas denominadas trocófora, véliger e gloquídio, dotadas de cílios).