Durante quase todos os séculos XVI e XVII, a Europa foi assolada por guerras e revoltas. Em contrapartida, a música elegante e disciplinada da época oferecia um modo de evasão da desordem circundante. Os compositores e os executantes, sempre ligados às ideias herdadas da Renascença, tinham de rivalizar em talento e imaginação para responder às exigências de fausto dos seus protectores.