A generalidade da música barroca (sec. XVII a meados do sec. XVIII), com excepção daquela que se destinava a um instrumento solo, incluía o designado continuo, o qual poderia ser interpretado por qualquer instrumento capaz de produzir acordes (por ex: cravo, órgão, alaúde, etc.). A música para o continuo consistia numa linha de baixo (normalmente reforçada por um instrumento grave, como o violoncelo, contrabaixo, fagote, etc.) junto à qual se escreviam diversos símbolos, as cifras, formando, no conjunto, o baixo cifrado. As cifras aparecem por baixo ou por cima das notas, e representam os intervalos estabelecidos a partir de cada nota (do baixo), com o intuito de se formarem acordes. Desta forma, com apenas uma linha grave escrita, e com uma série de pequenos números, resultava toda a harmonia pretendida pelo compositor.