Na idade moderna (séc. XV-XVIII) vigorou na Europa uma economia de tipo pré-industrial, isto é, caracterizada por uma base agrícola e pelo atraso tecnológico. A maior parte da população (cerca de 80%) dedicava-se à agricultura utilizando utensílios rudimentares (foice, enxada), empregando, exclusivamente, a força animal e humana, praticando o pousio e desconhecendo o uso de fertilizantes, A debilidade tecnológica não permitia aumentar a produtividade, logo, o aumento da população era “bloqueado” pelas fomes. Em resumo, as crises alimentares ajustavam as populações às subsistências. Este equilíbrio precário entre os recursos alimentares e o contingente populacional só viria a ser rompido em meados do século XVIII, graças às revoluções agrícola e industrial.