A classificação dos instrumentos que hoje é universalmente aceite como a mais científica e lógica é a classificação de Erich von Hornsbostel (1877-1935) e Curt Sachs (1881-1959). Para Hornbostel, tudo aquilo em que possa ser produzido som intencionalmente deve contar como instrumento musical. Hornsbostel e Sachs basearam-se em princípios acústicos, no modo como os instrumentos produzem som. O seu sistema foi proposto em 1914 e é hoje aceite na generalidade.