Um computador sem software nada seria. O software pode ser dividido, a grosso modo, em duas categorias: os programas do sistema, que gerenciam a operação do próprio computador, e os programas de aplicação, que resolvem problemas para seus usuários. O mais importante dos programas de sistema é o sistema operacional, que controla todos os recursos do computador, e fornece a base sobre a qual os programas aplicativos são escritos. Um sistema operacional, por mais complexo que possa parecer, é apenas um conjunto de rotinas executado pelo processador, de forma semelhante aos programas dos usuários. Sua principal função é controlar o funcionamento de um computador, gerenciando a utilização e o compartilhamento dos seus diversos recursos, como processadores, memórias e dispositivos de entrada e saída. Sem o sistema operacional, um usuário para interagir com o computador deveria conhecer profundamente diversos detalhes sobre hardware do equipamento, o que tornaria seu trabalho lento e com grandes possibilidades de erros. A grande diferença entre um sistema operacional e aplicações convencionais, é a maneira como suas rotinas são executadas em função do tempo. Um sistema operacional não é executado de forma linear como na maioria das aplicações, com início, meio e fim. Suas rotinas são executadas concorrentemente em função de eventos assíncronos, ou seja, eventos que podem ocorrer a qualquer momento.