Estudió en su ciudad natal y en el Gymnasium Thomaeum de Kempen; luego pasó a la Universidad de Marburgo. Se doctoró en la Universidad Humboldt de Berlín en 1911 con una tesis sobre la Metafísica de Aristóteles, Studien zur Entstehungsgeschichte der Metaphysik des Aristoteles; privatdozent en Berlín en 1913, fue discípulo allí del profesor Ulrich von Wilamowitz­Moellendorff (1914). Con sólo veintiseis años asumió una cátedra en la Universidad de Basilea, puesto que había sido ocupado por Friedrich Nietzsche, y un año después (1915) desempeñó un puesto similar en Kiel; en 1921 volvió a la Universidad de Berlín para ocupar la cátedra de Wilamowitz y allí fue rector por un tiempo. Por entonces sus obras sobre Aristóteles, sus artículos en la revista por él fundada en 1925, Die Antike — revista dedicada al arte y la cultura de la Antigúedad clásica (decía el subtítulo)¸, y su edición de la obra de uno de los padres de la Iglesia Capadocia Griega, Gregorio de Nisa o Niseno (Gregorii Nysseni Opera, 1921­1922), le habían hecho ya famoso.